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De notre correspondant au Maroc, Chafik LAMRABAT


Cigarette radioactive : les fabricants ont gardé le secret pendant 40 ans - 27 juillet 2009

Selon une nouvelle étude américaine, les grands cigarettiers savaient
depuis les années 1960 que leurs produits contenaient du polonium, une
substance radioactive toxique et cancérigène. Etant incapables
d'éliminer ce produit de leurs cigarettes, les fabricants auraient
décidé de cacher cette information au public.

Cette étude a été réalisée par Monique Muggli, Jon Ebbert et Richard
Hurt - des chercheurs de la Mayo Clinic de Rochester -, avec la
collaboration de Channing Robertson, du département d'ingénierie
chimique de l'Université de Stanford.

Selon les chercheurs, les grands cigarettiers - notamment British
American Tobacco, Philipp Morris et RJ Reynolds - avaient détecté la
présence de polonium 210 dans leurs cigarettes dès les années 1960.
Apparemment conscients des dangers potentiels de ce produit
radioactif, les fabricants avaient alors étudié la possibilité
d'éliminer le polonium 210 de leurs cigarettes.

Monique Muggli et ses collaborateurs indiquent que, dans les années
1970, les fabricants auraient tenté de réduire la quantité de polonium
210 dans les cigarettes grâce à un solvant, mais qu'ils y auraient
rapidement renoncé à ce traitement parce que l'opération réduisait
également la saveur et l'arôme du tabac.

En se basant sur des documents déclassifiés de l'industrie du tabac,
les auteurs de cette étude soutiennent également que les fabricants
ont cessé de publier des recherches internes susceptibles d'alerter le
public sur le fait que les cigarettes sont radioactives. Les
chercheurs ajoutent aussi que les cigarettiers «persistent, dans les
litiges publics, à minimiser leurs connaissances relatives au polonium
210 dans les cigarettes».

Présent dans les feuilles de tabac et la fumée de cigarette, le
polonium 210 est un produit dangereux qui émet des particules alpha,
c'est-à-dire des noyaux d'hélium (deux protons et deux neutrons). Le
polonium 210 se désintègre plutôt rapidement (il possède une demi-vie
de 138 jours) et se transforme en plomb 206, un isotope stable.

Comparées aux autres formes de radiation (bêta et gamma), les
particules alpha sont peu pénétrantes. Cependant, lorsqu'elles sont
émises directement dans les poumons, les particules alpha seraient
cancérigènes. La dose de radioactivité reçue par un fumeur consommant
30 cigarettes par jour équivaudrait à 300 radiographies des poumons
par année! Des chercheurs estiment d'ailleurs qu'environ 1% des cas de
cancer du poumon aux Etats-Unis serait attribuable au polonium 210,
souligne un article du Figaro.

Le polonium proviendrait des engrais employés pour faire pousser les
plants de tabac. L'apatite - la source des phosphates présents dans
ces engrais - est un minéral contiendrait en effet des traces de
polonium et de radium.

Au terme de leur étude, les chercheurs américains estiment que les
paquets de cigarettes devraient afficher un symbole avertissant les
consommateurs qu'ils s'exposent aux radiations.

Monique E. Muggli, Jon O. Ebbert, Channing Robertson et Richard D.
Hurt ont publié le résultat de leurs travaux dans l'article Waking a
Sleeping Giant: The Tobacco Industry's Response to the Polonium-210
Issue, publié dans l'édition septembre 2008 de la revue «American
Journal of Public Health».



Chafik LAMRABAT



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